在民族國家的理論上，黑格爾提出了一種新的卓越的見解，那就是他不僅將傳統，而且與本國面臨的實際問題聯系起來考慮。自由，對個人權利的保障等，在英美那樣的社會環境中，不是抽象的概念，而是實實在在的東西。但在當時德意志這樣一個連統一的民族政府都沒有的地方，這些在英美并不抽象的目標，在這里就顯得不著邊際了。黑格爾的觀點首次提醒人們注意這樣一個問題，那就是各民族在現代化的進程中，并非處于同一起跑線上，因此將別人的理論照搬過來，不僅可笑，而且危險。

　　一、關于民族主義性質的爭論。

　　歐內斯特·蓋爾納認為，“民族主義主要是一種政治原則，它堅持政治與民族的單位必須一致。”甚至斷言，沒有現代的國家政權，就沒有民族主義問題。(歐內斯特·蓋爾納：《民族與民族主義》，康乃爾大學1983年版，第1-5頁。)漢斯、科恩則認為，民族主義是一種心理狀態，即個人對民族政權的忠誠高于一切。這種心理狀態是同生養他的土地，本地的傳統以及在這塊領土上建立起來的權威等等聯系在一起的。(漢斯·科恩：《民族主義：它的含義與歷史》，紐約1961年版，第1-18頁。)哈維丁·凱卻認為，民族主義主要是一種自上而下創造出來的產品，是國家政權在近代初期西歐地區特殊的環境下長期行使權力而產生的。(哈維丁·凱：《歷史、階級與民族國家》，倫敦1988年版，第138頁。)安東尼D·史密斯則認為民族主義是歐洲人渴望一個充滿自由與正義的王國的產物，與千年王國運動有很密切的關系。(安東尼D，史密斯：《20世紀的民族主義》，紐約大學1982年版，第14-15頁。)著名詩人泰戈爾則認為，沖突和征服的精神是西方民族主義的根源和核心，它的基礎不是社會合作，它已演變成為一種完備的權力組織，而不是精神理想。泰戈爾甚至認為民族的概念是人類發明的一種最強烈的麻醉劑，“在這種麻醉劑的作用下，整個民族可以實行一整套最惡毒的利己主義計劃，而一點也意識不到他們在道義上的墮落。(泰戈爾《民族主義》，商務印書館1986年版，第11頁，第23頁。)漢亭·昂格則持完全相反的看法，認為民族主義就如同自由的概念一樣，并指出那些不合乎自由原則的所謂民族主義根本不是真正的民族主義。(菲利普W·塞耶編：《自由亞洲的民族主義與進步》，霍普金斯大學1956年版，第93頁。)另一些學者則認為，民族主義的情緒雖然早就存在，但只是到18世紀末19世紀初，這種情緒才發展成為要求每個民族都建立本民族政權的政治原則，而每個民族政權，又應包括這個民族的所有成員。(伊利·凱多爾：《民族主義》，紐約1961年版，第1頁，第15-18頁。)而按照馬克思和列寧等人的論述，民族主義則是一種狹隘的民族意識，是一種對自己民族的偏愛。民族主義是可以分為進步和反動兩種類型的，但從本質上講，民族主義是資產階級民族觀的核心，因而作為一種歷史現象，它會隨著社會的發展和進步而逐步消亡。(參閱《馬克思恩格斯全集》第一卷，第270頁，《列寧全集》第22卷，第319頁。)

　　綜上所述，我們不難產生這樣的看法，即民族主義是一個外延和內涵都相當廣泛和復雜的概念，它是一個特定的歷史現象。當然，這種民族觀念的產生，也改變了世界政治理念的格局：在此之前，無論是在東方或是西方，從理論上講，“世界“是在同一種文明的基礎之上，由各種不同的種族和部落構成的，在西方是教皇或上帝充當這個政治理念上的世界帝國的主宰，在東方則是由“天子“來主宰這個“天下“的一切，而現在，民族觀念成為人們觀念上的新的主宰，它自身就擁有它存在的一切合法性與合理性，它自動地獲得本民族的擁戴和忠誠，更為重要的是，它給人們的價值判斷確定了新的標準，那就是民族標準。在民族之間發生沖突時，這種標準往往會壓倒其它的一切標準，本民族的利益成為高于一切的準則。

　　二、民族主義的由來

　　現代民族主義起源于歐洲。當然，這種民族主義意識的形成不是一朝一夕的事，而是一個在歷史中孕育的過程，把不同群體結合在一起的因素，是共同的歷史和對未來的共同愿望或者對共同命運的信念。在這一過程中，日益壯大的商品經濟提供了最初的動力，而民族國家則起著決定性的作用。

　　絕對君主國在歐洲先于民族而產生，它出現之后，才在其疆界內形成每一個民族的基礎，所以可以說它是“現代民族主義的帶步人。“(漢斯·科恩：《民族主義的觀念》，紐約1945年版，第4頁。)而當一個民族形成以后，它又反過來使絕對君主國轉變為“民族國家“。西歐還有若干因素有利于民族國家的產生。首先是地理方面的條件，水面的分割深入內陸，將陸地分為若干自然的板塊，再加上一些主要的山脈與河流，為西歐各民族提供了難得的自然疆界。早在現代民族國家出現之前，各自然疆界的范圍內已有一批長期共存，大體穩定的社會單位。這些單位是現代民族國家的雛型，它們在歷史的發展中相互競爭，但長期仍處于一種單一的宗教意識的控制之下。一旦這種意識談化，這些單位向民族國家轉化就十分自然了。

　　三、民族主義的擴展

　　民族主義是現代資本主義經濟發展的產物，英、美、法也自然成為了現代民族主義的發祥地。然而，隨著民族主義向世界其余地區的擴展，民族主義本身的內涵也大大地擴展了。各國的思想家和學者都在不同程度上給民族主義加進了新的內容，使人們對民族主義的理解進一步復雜化了。

　　四、民族主義的前景

　　民族主義是隨著現代化的浪潮而興起的，雖然其古老的根源可追溯至古代的種族，以及由此而建立起來的情感。由于它逐漸演變為一種發展的意識形態，而各國面臨的發展任務又各不相同，多種多樣形式的民族主義就在特定的地理界限里隨著社會的需要而出現了。但不論何種形式的民族主義，其貫穿核心的都是一種共同的歷史，以及由此而產生的“民族“認同感，這是一種與其他現代的集體觀念如集團，種族和階級等完全不同的觀念。

　　人類社會，無論其是否民族國家，在長期的存在中，總要靠好幾種關系來維持社會的統一。通過人們在空間中的接近和對同一片土地的眷戀之情，領土的整合，使人們團結在一起。親屬關系是另一主要的整合手段，對近親結合的禁忌，通過迫使人們在家族外尋找滿足的方式，使得人們能與其他群體建立起性的，婚姻的、經濟的、政治和感情的紐帶，減少了沖突和戰爭的問題。

　　然而，也存在著相反的趨勢。在西歐這塊經濟發達區域，民族主義已在逐漸衰退。1977年索弗雷在法國人中做了一次調查，其中一問題是否為我自己的國家感到自豪。