期刊由依法設立的期刊出版單位出版。期刊出版單位出版期刊，必須經新聞出版總署批準，持有國內統一連續出版物號，領取《期刊出版許可證》。我國有期刊8000余種，這眾多的期刊在學科、主辦單位、主管部門、質量、服務等方面千差萬別，盡管國家行政管理部門聲明從未從行政角度對現行期刊進行過級別劃分，但期刊之有級別的觀念早已深入人心。而且8000余種期刊沒有級別上的區別是不可能的，不現實的。實際上期刊從來就有級別，這幾乎是政府有關機構、期刊主辦機構和作者的共識，只不過期刊級別的認定比較復雜，至今尚無全國統一的標準和共同的分級目錄。

　　1、以期刊質量分級

　　以質量分級是最具有學術價值的一種分級，主要表現為期刊獲獎或入選某種目錄。核心期刊的理論傳入我國后，情報學界終于有了替代傳統的以行政級別分級的較為科學合理的新方法。1988年，蘭州大學仿照《科學引文索引》的“期刊引文報告”的方法，選定我國出版的學術水平最高的10種自然科學期刊為依據，用各刊所載論文的參考文獻，每年編制引文索引卡片，分散編印成冊，名為《中文自然科學引文索引》，并從中選出104種自然科學中文核心期刊，這是我國第一個利用引文研制出的較具權威性和學術影響的自然科學中文核心期刊。

　　1990年中國科學院文獻情報中心根據國外主要檢索工具列出的110種中國科技期刊和蘭州大學提出的104種期刊，又收錄了國家自然科學基金委員會公布的重大項目中所列中國(不含港臺)大學的學報，經專家評議后提出286種科技核心期刊，1991年中國科學技術情報研究所“中國科技論文統計與分析”課題組重新選出1230種期刊作為國內“學術榜”的統計源。這幾次有影響的期刊分級都限于自然科學，說明一方面自然科學期刊的分級在理論和實踐方面都先于社會科學，另一方面，八十年代末開始的期刊質量分級，還缺乏學科的全面性和系統性。

　　2、按期刊的主管部門分級

　　這是期刊分級的最傳統的方法，也是目前仍在使用的主要方法。按照這種分級方法，期刊被分為國家級、省部級、地市級，由代表國家科研水平的科研院所、高等學校、國家一級學會主辦的學術期刊一般被認為是國家級期刊，省部級、地市級依此類推。

　　這種分級的特點是簡單明白，容易確認;以出身定級，只要主管部門不變刊物便享受終身級別;只要主管部門平級，各類期刊(學術期刊、消息報道、工作指導、知識普及性期刊)都屬同一級別，無法區分。所以，這種分級方式只適宜在已經劃定了某個特定層次、特定區域的期刊中進行(如嚴格的學術期刊)，而不適宜在大范圍內籠統采用，不然就會出現《中國社會科學》(中國社會科學院主辦)和《中國音樂教育》(教育部主辦)平級的滑稽現象。

　　3、按期刊是否公開出版分級

　　按此標準，期刊分為公開發行和內部發行期刊，一般認為，在主辦者級別相同的情況下，公開發行期刊要高于內部發行期刊(有保密要求或非學術因素暫不便公開的除外)。與第一種分級一樣，這種分級也只有在某個特定層次或特定區域的期刊中進行才有合理性。